“大师太原王氏，福州长乐县人。远祖以永嘉丧乱徙于闽隅。大师以大事因缘生于像季，托孕而薰羶自去，将诞而神异聿来，成童而灵圣表识。”

据此可知，怀海大概出身于信佛的家庭，母亲怀孕后就开始吃斋，分娩时产房中出现了一些神异现象，怀海童年时脸上长了一些与佛有关的胎记，被认为是圣灵作的标记。

道原《景德传灯录》说怀海：“丱岁离尘，三学该练。”表明怀海在幼年时即已出家，通过艰苦的学习和修行，在戒﹑定﹑慧三方面都具备了较高的佛学素养。成书于五代时的《祖堂集》有如下一段关于怀海童年时记录：

“童年之时，随母亲入寺礼佛，指尊像问母：‘此是何物？’母云：‘此是佛。’子云：‘形容似人，不异于我，后亦当作焉。’”

明代瞿汝稷《水月斋指月录》亦有类似的记载：

“儿时随母入寺拜佛，指佛像问母曰：‘此为谁？’母曰：‘佛也。’师曰：‘形容与人无异，我后亦当作佛！’。” 

童年怀海的口吻恰似项羽少年时看秦始皇出行，大言曰：“彼可取而代之！”不同的是少年项羽的志愿是长大后要做皇帝，而少年怀海的志愿是长大后要成佛作祖。这个故事表明怀海日后之所以能够成为禅宗九祖、万世师表，乃是缘于童年时的宏伟志向，其心胸和气度在童年时即已初现端倪。

以上说法虽然简单，但均见诸古代典籍文献，可谓言之有据。但怀海成为一代大师之后，在其家乡总会有不同版本的传说，下文即其中之一：

大师的故里是福建福州长乐县鹤上镇沙径（京）村，父亲名叫王大山，早孤，靠种地、打柴、讨海供养老母。因家境贫寒，到30岁才娶三娘为妻。为求早日抱孙子，老母亲常到附近的龙泉寺烧香礼佛，三娘本人每逢初一、十五都要吃斋。

有一天，三娘梦见观音菩萨叫侍女用托盘捧着一男婴送进家门，三娘喜出望外，抱入怀中，醒来后便有了身孕。十月怀胎，一朝分娩，临盆那天三娘难产，危苦万状，全家人跪着向观音菩萨祷告，请求她保佑。恍惚之间，只见观音菩萨用手一指，三娘便顺利分娩了，村里人还看见王家屋顶有红光环绕，且听见有悠扬的梵呗之声从屋内传出。

相传怀海出生后4岁了都不会说话，大家都以为生了个哑巴。父母请算命先生为他算命取名，算命先生认为他五行缺木，就给他取名“木尊”。有一天，母亲带他到长乐龙泉寺礼佛，小木尊突然指着大殿上的佛像问母亲：“娘亲，您跪拜的是什么人啊？”三娘见哑巴儿子开口说话，又惊又喜地说：“儿呀，娘拜的可是佛祖啊！”小木尊又问：“佛祖是干什么的呀？”娘说：“佛祖在天上保佑受苦受难的穷人呀！”小木尊又说：“这佛祖的样子跟人也没什么两样啊，我长大后也要做像他一样的人！”

据说就在小木尊开口说话的这一年，小木尊的哥哥带着弟弟到海边玩，拾了好多漂亮的贝壳带回家，被父亲一顿打骂之后离家出走了，母亲三娘因此而积忧成疾，无钱医治而殁。小木尊与父亲相依为命，父亲外出干活时，便委托龙泉寺大悲和尚照看。木尊12岁那年，便正式开始侍奉佛祖，成为一名俗家弟子，常为龙泉寺洒水扫地，劈柴生火，做些力所能及的杂务。

木尊18岁那年，父亲王大山病逝。大悲和尚见木尊自幼便有佛缘，且一直虔心向佛，便有意引导他正式出家，但龙泉寺规格太低，自己的学养又有限，唯恐误了木尊的前程。他想到了年轻时的同门师兄弟，于是便写了一封信交给木尊，介绍他去广东潮阳西山寺找慧照禅师。慧照见信之后，果然将木尊纳为弟子，并亲为剃度，赐法名“怀海”。

以上传说故事情节生动，合乎情理，除4岁时随母拜佛时开口说话的情节有出处之外，其余多系文人的主观想象。当然，青少年时期的怀海本身并无多少事迹可记录，在古代典籍文献中找不到依据也很正常。